Po upadku imperium Czingis-Chana na terenach Azji Środkowej pozostało wiele ludów pozbawionych ścisłej organizacji państwowej, walczących miedzy sobą o dominację. Nogajowie, Kazachowie, Kałmucy, ludy północnego Kaukazu, Kozacy stanowili naturalny obiekt zainteresowania prawosławnego księcia moskiewskiego. Wchodząc z jednymi w koalicję, a z innymi w konflikt, umiejętnie kłócąc ich miedzy sobą i stosując naciski militarne, handlowe i polityczne, rosyjscy carowie uzyskali w końcu panowanie nad ludami Wielkiego Stepu. Tę właśnie historię znakomicie opowiada Michael Khodarkovski, jeden z największych dzisiaj znawców dziejów Rosji. Sięgając obficie do materiałów źródłowych, archiwów rosyjskich i tureckich, Khodarkovsky wyjaśnia, ile kosztowało Rosję zbudowanie i utrzymanie imperium, jakimi dokonało się metodami i jakie wywołało zmiany w tej części świata.